Επιστήμονες εντόπισαν τρία νέα είδη γιγάντιων καγκουρό που ζούσαν πριν από 5 εκατομμύρια έως 40.000 χρόνια, ένα από τα οποία έχει περίπου διπλάσιο μέγεθος από τα μεγαλύτερα καγκουρό που ζουν σήμερα.
Τα γιγάντια καγκουρό ανήκουν στο γένος Protemnodon και θα πρέπει να είχαν περισσότερες παραλλαγές στο σχήμα και στη μέθοδο πηδήματος από ό,τι πίστευαν μέχρι τώρα οι ερευνητές, σύμφωνα με ανακοίνωση του Πανεπιστημίου Φλίντερς στη Νότια Αυστραλία.
Η σχετική μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Megataxa, βασίζεται στην ανακάλυψη αρκετών πλήρων απολιθωμένων σκελετών από παλαιοντολόγους που εργάζονταν στη λίμνη Καλαμπόνα στη Νότια Αυστραλία.
Τα τρία νέα είδη
Το ένα από τα τρία νέα είδη, το P. viator, θα ζύγιζε έως και 170 κιλά, γεγονός που το καθιστά περίπου διπλάσιο σε βάρος από τα μεγαλύτερα αρσενικά κόκκινα καγκουρό που ζουν σήμερα. Τα μεγαλύτερα δείγματα θα είχαν ύψος πάνω από 2 μέτρα, δήλωσε ο Άιζαακ Κερ, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Φλίντερς, στο CNNi.
«Με στενά πόδια, σχετικά κοντά μηριαία οστά και μακριά οστά κνήμης, είχε αναλογίες σαν των σημερινών κόκκινων και γκρίζων καγκουρό – φτιαγμένο για να πηδάει γρήγορα και αποτελεσματικά, κάτι που θα το βοηθούσε να μετακινείται μεταξύ πηγών τροφής και νερού στο ανοιχτό, ξηρό βιότοπό του στην κεντρική Αυστραλία», είπε.
Το όνομά του, «viator», σημαίνει ταξιδιώτης ή οδοιπόρος στα λατινικά. Τα συγκεκριμένα καγκουρό πιθανότατα θα μετακινούνταν σε μεγάλες ομάδες, ενώ ο κύριος θηρευτής τους θα ήταν το Thylacoleo carnifex, ένα εξαφανισμένο σήμερα «μαρσιποφόρο λιοντάρι», πρόσθεσε ο Κερ. «Περίπου στο μέγεθος ενός μεγάλου σκύλου, το Thylacoleo ήταν ένας θηρευτής ενέδρας που πιστεύεται ότι ειδικευόταν στο κυνήγι καγκουρό».
Τα άλλα δύο νεοπεριγραφέντα είδη είναι το P. mamkurra και το P. dawsonae. Το P. mamkurra θα ήταν τετράποδο, δηλαδή θα κινούνταν κυρίως με τέσσερα πόδια και όχι χοροπηδώντας με δύο.
«Ένα μεγάλο, χοντροκόκαλο και στιβαρό καγκουρό, πιθανότατα ήταν αρκετά αργοκίνητο και αναποτελεσματικό. Μπορεί να χοροπηδούσε μόνο σπάνια, ίσως μόνο όταν τρόμαζε», ανέφερε ο Κερ.
Λιγότερα είναι γνωστά για το P. dawsonae, επειδή υπάρχουν λιγότερα απολιθώματα προς μελέτη, αλλά πιθανότατα ήταν ένας «χοροπηδηχτής μέσης ταχύτητας», όπως δήλωσαν οι ερευνητές.
Το μυστήριο της εξαφάνισής τους
Τα διάφορα είδη του Protemnodon κατοικούσαν σε ένα ευρύ φάσμα ενδιαιτημάτων, από την άνυδρη κεντρική Αυστραλία μέχρι τα δασώδη βουνά της Τασμανίας και της Νέας Γουινέας με τις υψηλές βροχοπτώσεις.
Πριν από περίπου 40.000 χρόνια το Protemnodon εξαφανίστηκε στην ηπειρωτική Αυστραλία, μια εξαφάνιση που όμως δεν επηρέασε παρόμοια ζώα όπως τα ουαλαρού και τα γκρίζα καγκουρό, για λόγους που οι επιστήμονες δεν κατανοούν πλήρως.
Η ομάδα ελπίζει ότι η μελέτη θα συμβάλει σε μελλοντικές έρευνες που θα εξηγήσουν σε κάποιο βαθμό γιατί συνέβη αυτό.
Με πληροφορίες από: Scientists identify three new species of ancient kangaroo—and one was more than 6.6 feet tall by Jack Guy, CNN
