Η μέχρι τότε ζωή της ανατράπηκε τον Νοέμβριο του 1977 όταν η κόρη της, η Λάουρα Καρλότο, φοιτήτρια ιστορίας, 23 ετών, έγκυος δύο μηνών χωρίς η μητέρα της να το γνωρίζει, εξαφανίστηκε χωρίς κανένα ίχνος.
Η 47χρονη τότε δασκάλα και μητέρα τεσσάρων παιδιών ζούσε στη Λα Πλάτα, 60 χλμ. από το Μπουένος Άιρες, όπου η ριζοσπαστική αντιδικτατορική δράση ήταν εντελώς άγνωστη. Τον Απρίλιο του 1978, εντάχθηκε στις Μητέρες και τις Γιαγιάδες της Πλατείας του Μαϊου, που αξίωναν από τη στρατιωτική χούντα πληροφορίες για τα παιδιά τους και τα εγγόνια τους που είχαν εξαφανιστεί. Τον Αύγουστο, οι στρατιωτικοί της παρέδωσαν το πτώμα της κόρης της.
Έκτοτε, καταδιώκει ασταμάτητα τους αξιωματούχους της στρατιωτικής χούντας που υπάρχουν υποψίες ότι πήραν παιδιά από τους γονείς τους και τα παρέδωσαν σε οικογένειες προσκείμενες στο καθεστώς.
"Δεν ήμουν μια ηρωίδα. Δεν συμμετείχα ποτέ σε κάτι. . . Ημουν μια γυναίκα της μεσαίας τάξης, δεν είχα φανταστεί ποτέ ότι θα περνούσα τη ζωή μου σε αυτές τις έρευνες", είπε η Καρλότο. Πρόεδρος της οργάνωσης των Γιαγιάδων της Πλατείας του Μαϊου.
Από το 1990, γύρισε όλο τον κόσμο μετατρεπόμενη σε πρέσβειρα του σκοπού τους. Από το Παρίσι ως την Ουάσινγκτον και την Μαδρίτη, η Καρλότο κατήγγειλε ένα "συστηματικό σχέδιο κλοπής" των νεογέννητων των αντιφρονούντων. Η οργάνωση έχει προταθεί για το βραβείο Νόμπελ Ειρήνης πέντε φορές κι έχει λάβει αναρίθμητα βραβεία και διακρίσεις, που η Καρλότο λέει ότι θεωρεί "τροφή για τον αγώνα". Για την Γκρατσιέλα Φερνάντες Μεϊχίντε, πρώην υπουργό, η κλοπή των βρεφών "ήταν μια χυδαία προσβολή, από τις πιο διεστραμμένες" εναντίον των θυμάτων.
Η ίδια επισήμανε ότι οι Γιαγιάδες "ήταν πάντα πολύ μετριοπαθείς, βρίσκονταν πάντα στο κέντρο της κοινωνίας, και για αυτό ο κόσμος ταυτίστηκε τόσο με τα δεινά τους και με τον αγώνα τους".
Το 2003, η Εστέλα Καρλότο απέκτησε έναν ισχυρό σύμμαχο στο προεδρικό μέγαρο: τον Νέστορ Κίρσνερ, επί της προεδρίας του οποίου (2003-2007) οδηγήθηκαν ενώπιον της δικαιοσύνης εκατοντάδες στρατιωτικοί, περιλαμβανομένων ηγετικών στελεχών της στρατιωτικής χούντας.
Ο στρατηγός Χόρχε Βιδέλα, ο επικεφαλής της δικτατορίας από το 1976 ως το 1981, ο οποίος καταδικάστηκε σε 50 χρόνια κάθειρξη, κρίθηκε ένοχος για αυτό που η Δικαιοσύνη της Αργεντινής περιέγραψε ως ένα "συστηματικό σχέδιο" κλοπής και παράδοσης σε ανθρώπους προσκείμενους στο καθεστώς των βρεφών που γεννούσαν μητέρες που βρίσκονταν υπό κράτηση.
Η δίκη του στρατηγού Κάρλος Σουάρες Μάσον, το 2000 στη Ρώμη, που έκρινε υπεύθυνο τον στρατηγό για το φόνο της Λάουρα Καρλότο και άλλων αντιφρονούντων και για λαθρεμπόριο βρεφών, σημάδεψε ιδιαίτερα την Εστέλα Καρλότο.
Σχεδόν 37 χρόνια μετά τη δημιουργία των Γιαγιάδων, τον Οκτώβριο του 1977, 114 παιδιά έχουν "ανακτηθεί", κατά τη φρασεολογία της οργάνωσης.
