Οι φήμες για θανάτους από μια «περίεργη ασθένεια» κυκλοφορούσαν στην Κίνα προτού η Κυβέρνηση ενημέρωσε το ΠΟΥ για ξέσπασμα της άτυπης πνευμονίας, καθώς το Οξύ Αναπνευστικό Σύνδρομο δεν είχε ακόμα ταυτοποιηθεί. Το ένα τρίτο των πρώτων κρουσμάτων εντοπιζόταν ανάμεσα σε χειριστές τροφίμων, όπως μάγειρες και χασάπες, γεγονός που οδήγησε τους επιστήμονες να συμπεράνουν ότι ο ιός προερχόταν από άγρια ζώρα.
Ενας γιατρός που προσβλήθηκε όταν περιέθαλψε ασθενείς, μετέφερε το SARS σε ένα τετράστερο ξενοδοχείο στο Χονγκ Κονγκ το Φεβρουάριο του 2003. Επισκέπτες και πελάτες μετέφεραν τον ιό στο Βιετνάμ, Σιγκαπούρη και στην καναδική πόλη Τορόντο. Ο ΠΟΥ εξέδωσε σήμα στα μέσα Μαρτίου.
Ο SARS οδήγησε στο θάνατο τελικά γύρω στους 800 ανθρώπους παγκόσμια και προσέβαλε πέραν των 8000, σύμφωνα με τα στοιχεία του ΠΟΥ.
