Με πάνω από 100 φίδια ζει στο σπίτι του ο 45χρονος Σωκράτης Χριστοφόρου και η οικογένεια του.
Σε αποκλειστική του συνέντευξη στη Daily Mail, απαντά στις επικρίσεις για το γεγονός ότι αφήνει τα παιδιά του να αγκαλιάζουν τα ερπετά στο κρεβάτι αλλά και γενικότερα για την «εμμονή» του.
Ένας πατέρας δύο παιδιών, που έχει πάνω από 100 φίδια στο σπίτι του και αφήνει τα παιδιά του να αγκαλιάζουν τα ερπετά στο κρεβάτι, απαντά στους επικριτές που κρίνουν την "εμμονή" του.
Ο ίδιος, εξήγησε ότι η γοητεία του με τα φίδια ξεκίνησε όταν ήταν μικρό αγόρι που ζούσε στο Νιου Τζέρσεϊ.
Όπως αναφέρει, μεγάλωσε σε ένα σπίτι με τεράστια δάση από πίσω και ένα ρυάκι, όπου συνήθιζε να παίζει.
«Μια μέρα, βρήκα μια ομάδα από μικρά φίδια», θυμάται. «Δεν ήξερα τότε, αλλά ήταν copperheads – δηλητηριώδη φίδια.
Τα έβαλα σ’ έναν κουβά με ένα ξύλο, τα πήγα στο υπόγειο και τα κράτησα εκεί με υπερηφάνεια.»
Αρχικά προσπάθησε να τα κρατήσει κρυφά από τους γονείς του, αλλά, όπως ήταν φυσικό, το ανακάλυψαν γρήγορα.
Η αντίδρασή τους μετέτρεψε γρήγορα τη γοητεία του σε φόβο.
«Ο πατέρας μου κατέβηκε στο υπόγειο, κατάλαβε τι είχα, και τα απελευθέρωσε πίσω στο δάσος», εξηγεί.
«Οι γονείς μου, γεννημένοι στην Κύπρο, μεγάλωσαν με τον φόβο για τα φίδια λόγω των δηλητηριωδών ειδών εκεί. Αυτός ο φόβος αποτυπώθηκε πάνω μου.
Παρόλο που τα θεωρούσα εξωτικά και μυστηριώδη, κουβαλούσα αυτόν τον φόβο για χρόνια.»
Ως ενήλικας, όμως, αποφάσισε να ξεπεράσει τον φόβο του μια για πάντα.
«Μπήκα σε ένα κατάστημα ζώων και ρώτησα: “Πώς ξεπερνά κανείς τον φόβο για τα φίδια;”», λέει.
«Γέλασαν και είπαν: “Άσε ένα να σε δαγκώσει.” Έβγαλαν ένα μωρό αλμπίνο corn snake, με τσίμπησε ελαφρά, και κατάλαβα: αυτό είναι όλο; Αυτό φοβόμουν; Το αγόρασα εκείνη τη στιγμή – κι έτσι ξεκίνησε το πάθος μου.»
Από εκεί και πέρα, λέει, η συλλογή του «μεγάλωσε γρήγορα». Μέσα σε δύο χρόνια είχε πάνω από 300 φίδια, καθώς και βαρβάρους, σαύρες, sugar gliders, πουλιά και ακόμα κι έναν αλιγάτορα.
«Το σπίτι μου ήταν ένας ζωντανός ζωολογικός κήπος», αστειεύεται. «Λάτρευα και τα δηλητηριώδη είδη – κόμπρες, οχιές, κουκουνάριες, ό,τι φανταστείς. Αυτό που ξεκίνησε ως φόβος, έγινε εμμονή.»
Δυστυχώς, κατά την οικονομική κρίση του 2008, ο Σωκράτης λέει πως «έχασε τα πάντα» και αναγκάστηκε να παραδώσει όλη τη συλλογή ζώων του.
Αλλά το 2017, παντρεμένος πια, με δύο παιδιά και μια επιτυχημένη επιχείρηση CrossFit στο Fort Lauderdale, αναζωπύρωσε το πάθος του σε μια επίσκεψη σε κατάστημα ζώων με την τότε δίχρονη κόρη του.
«Μπήκαμε σε ένα pet shop και είδαμε ένα αλμπίνο corn snake, ακριβώς το ίδιο είδος με το πρώτο μου. Το αγόρασα για εκείνη», θυμάται.
«Το να τη βλέπω να κρατάει αυτό το φίδι άναψε κάτι μέσα μου. Δεν ήταν απλά μια αγορά, ήταν μια σπίθα – μια υπενθύμιση του ποιος είμαι.»
Από το 2017 μέχρι σήμερα, η συλλογή του έχει αυξηθεί και τώρα έχει περίπου 130 φίδια.
«Δεν τα κρατάω επειδή είναι “κουλ”, αλλά επειδή είναι ζωντανή τέχνη», εξηγεί.
«Οι Green Tree Pythons αλλάζουν χρώμα καθώς μεγαλώνουν – κόκκινο, κίτρινο, νέον πράσινο, ακόμα και καθαρό μπλε.
Οι Boelens Pythons είναι κατάμαυροι με ιριδίζουσα λάμψη – φυσούν αέρα για να επικοινωνήσουν. Αυτά τα ζώα με συναρπάζουν κάθε μέρα.»
Παραδέχεται ότι η φροντίδα τους είναι «μεγάλη δέσμευση» και του κοστίζει περίπου 800 δολάρια τον μήνα.
«Τροφή, εξοπλισμός, ρεύμα, νερό – φτάνουν περίπου στα 800 δολάρια το μήνα, κάποιες φορές και παραπάνω. Αλλά το αληθινό κόστος είναι ο χρόνος», λέει ο ενθουσιώδης με τα φίδια.
«Καθημερινά καθαρίζω κλουβιά, αλλάζω νερό, ελέγχω θερμοκρασίες. Η εποχή αναπαραγωγής είναι ακόμα πιο απαιτητική – ζευγάρωμα, παρακολούθηση αυγών, εκκόλαψη, και μετά εβδομάδες εκπαίδευσης των μικρών να φάνε. Είναι δουλειά – αλλά είναι έργο αγάπης.»
Ορκίζεται ότι τα παιδιά του «λατρεύουν» τα φίδια όσο κι αυτός, αποκαλύπτοντας ότι η κόρη του Αριάνα κρατά περίπου «20 πύθωνες μπάλας στο δωμάτιό της», ενώ ο γιος του Μάξιμος έχει δύο.
«Κάνουν παρέα με τα φίδια τους όσο διαβάζουν, διαβάζουν βιβλία ή βλέπουν κινούμενα σχέδια στο κρεβάτι», λέει.
«Έχουν αναπτύξει έναν υπέροχο δεσμό. Για εμάς, τα φίδια είναι μέλη της οικογένειας.»
Αν και η οικογένειά του έχει δεχτεί επικρίσεις για το χόμπι του, δεν νιώθει ντροπή.
Ορκίζεται ότι τα φίδια δεν είναι «επικίνδυνα ή επιθετικά» και ότι τα παιδιά του δεν έχουν ποτέ τεθεί σε κίνδυνο, αφού στο σπίτι δεν έχουν δηλητηριώδη φίδια.
«Ο κόσμος θεωρεί συχνά ότι όλα τα φίδια είναι επικίνδυνα ή επιθετικά. Η αλήθεια είναι: τα περισσότερα φίδια αποφεύγουν τους ανθρώπους. Επιτίθενται μόνο όταν απειληθούν ή στριμωχτούν», λέει.
«Οι πύθωνες μπάλας, για παράδειγμα, είναι εντελώς ακίνδυνοι. Ακόμα και οι μεγάλοι συσφιγκτήρες δεν είναι επιθετικοί από τη φύση τους – απλώς είναι δυνατά ζώα.
Τα φίδια που έχουν εκτραφεί σε αιχμαλωσία, όπως αυτά που έχουμε, είναι συνήθως ήρεμα και εξοικειωμένα με την ανθρώπινη παρουσία. Δεν είναι τέρατα. Είναι παρεξηγημένα.»
Στο τέλος, πιστώνει τα φίδια για το ότι τον βοήθησαν να ξεπεράσει τις πιο σκοτεινές του στιγμές.
«Όταν έχασα τα πάντα το 2008, έχασα και τα ζώα μου. Έπρεπε να αντέξω τον πόνο της απώλειας», καταλήγει.
«Αλλά εκείνη η περίοδος μου δίδαξε κάτι πιο πολύτιμο: ότι η πειθαρχία, η νοοτροπία και η πίστη στον εαυτό σου μπορούν να ξαναχτίσουν τα πάντα.
Ξεκίνησα από το μηδέν – χωρίς σπίτι, χωρίς αυτοκίνητο, χωρίς χρήματα, κοιμόμουν στο όχημά μου – και ξανάφτιαξα μια ζωή, δημιούργησα επιχειρήσεις και οικοδόμησα μια νέα κληρονομιά».
