Μια νέα επιστημονική μελέτη ρίχνει φως στην καταγωγή του πιο διάσημου σαρκοφάγου δεινοσαύρου: του Tyrannosaurus rex (Βασιλιά Τυραννόσαυρου). Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο άμεσος πρόγονός του έφτασε στη Βόρεια Αμερική περνώντας από γέφυρα ξηράς που ένωνε τη σημερινή Σιβηρία με την Αλάσκα πριν από περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια.
Η μελέτη, που ηγήθηκε ο Cassius Morrison, διδακτορικός φοιτητής παλαιοντολογίας στο University College London, βασίζεται σε μαθηματικά μοντέλα τα οποία συνδυάζουν δεδομένα από το υπάρχον απολιθωμένο αρχείο, τη γενεαλογία των τυραννόσαυρων, αλλά και τις κλιματικές συνθήκες της εποχής.
Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι το T. rex ήταν στενότερα συγγενές με τον ασιατικό Tarbosaurus παρά με σαρκοφάγους της Αμερικής όπως ο Daspletosaurus. Εκείνη την εποχή, η περιοχή της Βερίγγειας στενής γεφυρών μεταξύ Ασίας και Αμερικής ήταν καλυμμένη από εύκρατα δάση, παρόμοια με τα σημερινά της Βρετανικής Κολομβίας.
Λιγοστά απολιθώματα, μεγάλα ερωτήματα
Οι πρόγονοι του T. rex ήταν κορυφαίοι θηρευτές, όπως τα λιοντάρια σήμερα, και γι' αυτό αριθμητικά λιγότεροι. Η σπανιότητά τους κάνει δύσκολη την εύρεση απολιθωμάτων τους, εξηγεί ο Morrison, γι’ αυτό και τα μοντέλα που χρησιμοποίησαν μπορούν να καλύψουν κενά στο αρχείο και να ενημερώνονται μελλοντικά με νέες ανακαλύψεις.
Γιατί έγινε τόσο γιγάντιος;
Η μελέτη προσφέρει και μια νέα εξήγηση για το πώς ο T. rex απέκτησε το τεράστιο του μέγεθος. Όταν οι θερμοκρασίες στη Γη έπεσαν, τα τυραννοσαυροειδή φαίνεται πως αναπτύχθηκαν γρήγορα σε μέγεθος, ίσως χάρη στα φτερά τους ή στον πιο θερμόαιμο μεταβολισμό τους. Ταυτόχρονα, η εξαφάνιση των γιγάντιων σαρκοφάγων carcharodontosaurids περίπου 90 εκατομμύρια χρόνια πριν, άφησε ένα "κενό" στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
Έτσι, μέχρι την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, ο T. rex είχε φτάσει να ζυγίζει έως και 9 τόνους – όσο ένας τεράστιος ελέφαντας ή ένα ελαφρύ άρμα μάχης.
Το κλίμα βοήθησε τους βασιλιάδες να μεγαλώσουν
Ο παλαιοντολόγος Steve Brusatte από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, σχολίασε πως η μελέτη δείχνει ότι ακόμα και οι πιο κυρίαρχοι δεινόσαυροι εξαρτήθηκαν από τις καιρικές συνθήκες. Το ψυχρότερο κλίμα φαίνεται να ευνόησε την εξέλιξη του μεγέθους τους, βοηθώντας είδη όπως ο T. rex να αναδειχθούν ως οι τελικοί κυρίαρχοι του πλανήτη πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Royal Society Open Science.
