Η NASA πέτυχε μια νέα κορυφαία στιγμή στην ατμοσφαιρική έρευνα: ένα από τα γιγαντιαία αερόστατα υπερπίεσης που αναπτύσσει, πραγματοποίησε πλήρη περιφορά του Νότιου Ημισφαιρίου σε μόλις 16 ημέρες και λίγες ώρες, ανοίγοντας νέους ορίζοντες για την επιστήμη και τις τεχνολογίες παρατήρησης της Γης.
Από τη Νέα Ζηλανδία... σε ολόκληρο τον πλανήτη
Η αποστολή ξεκίνησε στα μέσα Απριλίου από το Wānaka της Νέας Ζηλανδίας. Μέσα σε μόλις δύο ώρες, το αερόστατο είχε φτάσει σε ύψος 33 χιλιομέτρων, πολύ πάνω από τις πτήσεις των εμπορικών αεροσκαφών. Όταν είναι πλήρως φουσκωμένο, το μέγεθός του συγκρίνεται με εκείνο ενός ποδοσφαιρικού σταδίου.
Διάβασε ακόμα: Ρίτσαρντ Νίξον: Ο πρόεδρος της Εισβολής, της Σελήνης και των σκανδάλων
Το μεγάλο ορόσημο σημειώθηκε στις 3 Μαΐου, όταν το αερόστατο πέρασε τη γραμμή γεωγραφικού μήκους 169,24 ανατολικά, ολοκληρώνοντας επίσημα την πρώτη του πλήρη περιφορά γύρω από το Νότιο Ημισφαίριο. Το γεγονός αυτό επιβεβαιώνει ότι τέτοιου τύπου πτήσεις είναι πλέον εφικτές και αξιόπιστες σε ακραία ύψη, ανεξαρτήτως ημέρας ή νύχτας.
Πρόωρη προσγείωση, πλήρης επιτυχία
Αν και η αποστολή σχεδιάστηκε για διάρκεια έως και 100 ημερών, τελικά διακόπηκε στις 4 Μαΐου λόγω διαρροής, που επηρέαζε το ύψος πτήσης τις νυχτερινές ώρες. Οι υπεύθυνοι της NASA αποφάσισαν τη συντεταγμένη κατάβασή του σε θαλάσσια περιοχή ανατολικά της Νέας Ζηλανδίας για λόγους ασφαλείας.
Το φορτίο του, βάρους περίπου 2 τόνων, ενήργησε ως σταθεροποιητής για την ελεγχόμενη κάθοδο. Αν και δεν κατέστη εφικτή η ανάκτησή του, όλα τα επιστημονικά δεδομένα είχαν ήδη μεταδοθεί επιτυχώς.
Διάβασε ακόμα: Αστρονόμοι είδαν το τρομακτικό ξύπνημα από «χειμερία νάρκη» μιας γιγάντιας μαύρης τρύπας
Τεχνολογία αιχμής για την ατμόσφαιρα
Ο κύριος στόχος της αποστολής ήταν η δοκιμή της τεχνολογίας υπερπίεσης, που θεωρείται κομβικής σημασίας για τις μελλοντικές επιστημονικές παρατηρήσεις μεγάλης διάρκειας από μεγάλα υψόμετρα, με χαμηλότερο κόστος και τεχνικές απαιτήσεις σε σχέση με δορυφόρους ή πυραύλους.
Μαζί με το αερόστατο ταξίδευε και το επιστημονικό όργανο HIWIND (High-altitude Interferometer WIND experiment), το οποίο συγκέντρωσε κρίσιμα δεδομένα για τη μελέτη των ατμοσφαιρικών ανέμων και των επιδράσεών τους στην ιονόσφαιρα, τη ζώνη που επηρεάζει συστήματα GPS και ραδιοεπικοινωνίες.
Διάβασε ακόμα: Επιστήμονες εντόπισαν οξυγόνο στον πιο αρχαίο και μακρινό γνωστό μας γαλαξία
Το επόμενο βήμα ήδη ξεκίνησε
Παρά το πρόωρο τέλος, η αποστολή στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία. Η NASA ήδη προχώρησε στην εκτόξευση νέου αερόστατου στις 3 Μαΐου, με στόχο την περαιτέρω τεχνολογική επιβεβαίωση και τη δοκιμή μεγαλύτερης διάρκειας πτήσης.
Αυτές οι πτήσεις σηματοδοτούν την αρχή μιας νέας εποχής για την επιστημονική εξερεύνηση της ατμόσφαιρας: πιο βιώσιμη, οικονομική και με εφαρμογές που εκτείνονται από την παρακολούθηση της κλιματικής αλλαγής έως τη βελτίωση των συστημάτων επικοινωνίας και τη διαστημική έρευνα.
Με πληροφορίες από nasa.gov
