Τα ίχνη είναι από τα πιο συνηθισμένα είδη απολιθωμάτων δεινοσαύρων. Μερικές φορές οι επιστήμονες βρίσκουν ένα μόνο ίχνος ή συναντούν ένα χαοτικό συνονθύλευμα από ίχνη, ωστόσο ο εντοπισμός του ποιος δεινόσαυρος άφησε ποιο ίχνος, ήταν εξαιρετικά δύσκολος έως σήμερα.
Οι ερευνητές έχουν πλέον αναπτύξει μια μέθοδο που αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη για να βοηθήσει στον εντοπισμό του τύπου του δεινοσαύρου που φέρει τα συγκεκριμένα ίχνη, με βάση οκτώ διαφορετικά χαρακτηριστικά ενός δεδομένου ίχνους.
«Αυτό είναι σημαντικό επειδή παρέχει έναν αντικειμενικό τρόπο ταξινόμησης και σύγκρισης ιχνών, μειώνοντας την εξάρτηση από την υποκειμενική ανθρώπινη ερμηνεία», δήλωσε ο φυσικός Γκρέγκορ Χάρτμαν, του ερευνητικού κέντρου Helmholtz-Zentrum του Βερολίνου, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Η αντιστοίχιση του ίχνους με τον δημιουργό ιχνών είναι μια τεράστια πρόκληση και οι παλαιοντολόγοι διαφωνούν γι' αυτό εδώ και γενιές», δήλωσε ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Στιβ Μπρουσάτ.
Οι δεινόσαυροι άφησαν πίσω τους πολλά είδη απολιθωμένων υπολειμμάτων, όπως οστά, δόντια και νύχια, αποτυπώματα του δέρματός τους, περιττώματα και εμετό, άπεπτα υπολείμματα στο στομάχι τους, κελύφη αυγών και υπολείμματα φωλιών. Αλλά τα ίχνη είναι συχνά πιο άφθονα και μπορούν να πουν πολλά στους επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του τύπου του περιβάλλοντος στο οποίο κατοικούσε ένας δεινόσαυρος και, όταν υπάρχουν άλλα ίχνη, τα είδη ζώων που μοιράζονταν ένα οικοσύστημα.
Η νέα μέθοδος βελτιώθηκε με μια ανάλυση από τον αλγόριθμο 1.974 σιλουετών ιχνών που καλύπτουν 150 εκατομμύρια χρόνια ιστορίας των δεινοσαύρων, με την τεχνητή νοημοσύνη να διακρίνει οκτώ χαρακτηριστικά που εξηγούν την απόκλιση στα σχήματα αυτών των ιχνών.
Αυτά τα χαρακτηριστικά περιελάμβαναν συνολικό φορτίο και σχήμα, που αντανακλούν την περιοχή επαφής του ποδιού με το έδαφος, τη θέση φόρτωσης, το άνοιγμα των δακτύλων, τον τρόπο με τον οποίο τα δάχτυλα προσκολλώνται στο πόδι, τη θέση της φτέρνας, το φορτίο από τη φτέρνα, τη σχετική έμφαση των δακτύλων έναντι της φτέρνας και την απόκλιση σχήματος μεταξύ της αριστερής και της δεξιάς πλευράς του ίχνους.
Πολλά από τα ίχνη είχαν προηγουμένως αναγνωριστεί ως ένα συγκεκριμένο είδος δεινοσαύρου. Αφού ο αλγόριθμος αναγνώρισε τα χαρακτηριστικά διαφοροποίησης, οι ειδικοί κατέγραψαν πώς αυτά αντιστοιχούσαν στα διάφορα είδη δεινοσαύρων που πιστεύεται ότι είχαν κάνει τα ίχνη, προκειμένου να καθοδηγήσουν την αναγνώριση μελλοντικών ιχνών.
«Το πρόβλημα είναι ότι η αναγνώριση του ποιος έκανε ένα απολιθωμένο ίχνος είναι εγγενώς αβέβαιη», είπε ο Χάρτμαν.
«Το σχήμα ενός ίχνους εξαρτάται από πολλούς παράγοντες πέρα από το ίδιο το ζώο, συμπεριλαμβανομένου του τι έκανε ο δεινόσαυρος εκείνη τη στιγμή, όπως το περπάτημα, το τρέξιμο, το άλμα ή ακόμα και το κολύμπι, την υγρασία και τον τύπο του υποστρώματος (επιφάνεια του εδάφους), τον τρόπο με τον οποίο το ίχνος θάφτηκε από ιζήματα και τον τρόπο με τον οποίο αλλοιώθηκε από τη διάβρωση κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών.
Ως αποτέλεσμα, ο ίδιος δεινόσαυρος μπορεί να αφήσει ίχνη πολύ διαφορετικής εμφάνισης», πρόσθεσε ο Χάρτμαν.
Τα ίχνη δεινοσαύρων έχουν επίσης διάφορα μεγέθη.
«Η διακύμανση μεγέθους μπορεί να είναι αρκετά ακραία, από μικρά ίχνη δεινοσαύρων που τρώνε κρέας, περίπου στο μέγεθος ιχνών κοτόπουλου στην αυλή, μέχρι ίχνη δεινοσαύρων σαυρόποδων με μακρύ λαιμό που έχουν το μέγεθος μιας μπανιέρας», εξήγησε ο Μπρουσάτ.
Πρόσθεσε ότι μπορούσε να σκεφτεί μόνο μία περίπτωση στην οποία ένας παλαιοντολόγος βρήκε έναν σκελετό δεινοσαύρου στο τέλος ενός μονοπατιού που έφτιαξε το ζώο.
«Αυτό σημαίνει ότι αν βρούμε ίχνη, πρέπει να παίξουμε τον ρόλο του ντετέκτιβ και να εντοπίσουμε ποιος δεινόσαυρος τα έφτιαξε. Και για να το κάνουμε αυτό, κάνουμε το ίδιο πράγμα με τον πρίγκιπα στην Σταχτοπούτα, όταν αντιστοίχισε το πόδι της Σταχτοπούτας με την παντόφλα: προσπαθούμε να βρούμε ένα πόδι δεινοσαύρου που ταιριάζει στο ίχνος», ανέφερε.
Ένα ενδιαφέρον συμπέρασμα στο οποίο κατέληξε ο αλγόριθμος αφορούσε εικόνες που εξέτασε από επτά μικρά, τρίδακτυλα ίχνη, ηλικίας περίπου 210 εκατομμυρίων ετών, από τη Νότια Αφρική.
Επικύρωσε μια προηγούμενη εκτίμηση επιστημόνων ότι αυτά μοιάζουν πολύ με αυτά των πτηνών, παρόλο που είναι 60 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα πτηνών. Τα πουλιά εξελίχθηκαν από μικρούς δίποδους φτερωτούς δεινόσαυρους.
«Αυτό, φυσικά, δεν αποδεικνύει ότι δημιουργήθηκαν από πουλιά», είπε ο Μπρουσάτ για τα ίχνη, τα οποία είπε ότι ίσως δημιουργήθηκαν από προηγουμένως άγνωστους δεινόσαυρους που ήταν πρόγονοι των πτηνών ή από δεινόσαυρους που δεν σχετίζονταν με πουλιά και είχαν απλώς πόδια που έμοιαζαν με πουλιά.
