Σεντράλια, Πενσυλβάνια. Μια άλλοτε ανθούσα μεταλλευτική πόλη, που σήμερα δεν θυμίζει τίποτα από το παρελθόν της. Από το 1962, μια υπόγεια φωτιά που ξεκίνησε τυχαία, συνεχίζει να καίει αδιάκοπα στα σπλάχνα της γης, μετατρέποντας την πόλη σε ζώνη αποκλεισμού και έναν από τους πιο ανατριχιαστικούς τόπους στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Όλα ξεκίνησαν ένα καλοκαίρι, όταν το δημοτικό συμβούλιο αποφάσισε να καθαρίσει έναν σκουπιδότοπο βάζοντας φωτιά στα απορρίμματα, λίγο πριν την ετήσια τοπική γιορτή. Αυτό που κανείς δεν είχε υπολογίσει ήταν ότι κάτω από τα σκουπίδια υπήρχε παλιό ανθρακωρυχείο. Ο άνθρακας άρπαξε φωτιά και η καύση άρχισε να επεκτείνεται υπόγεια μέσα από τις εγκαταλελειμμένες στοές.
Παρότι αρχικά οι κάτοικοι δεν έφυγαν, αφού η φωτιά ήταν υπόγεια, σύντομα οι συνέπειες έγιναν τρομακτικές. Τοξικά αέρια, μονοξείδιο του άνθρακα και επικίνδυνη αύξηση θερμοκρασιών στην επιφάνεια. Το έδαφος σε πολλά σημεία έγινε ασταθές και το 1981 ένα παιδί, ο 12χρονος Todd Domboski, γλίτωσε οριακά τον θάνατο όταν άνοιξε καταβόθρα στην αυλή του σπιτιού του και τον κατάπιε. Τον έσωσε η ψυχραιμία του και η βοήθεια του ξαδέρφου του.
Οι αρχές επιχείρησαν να σβήσουν τη φωτιά ρίχνοντας νερό, πηλό, άμμο, ακόμα και πέτρες, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Η φωτιά βρήκε τον δικό της δρόμο και συνέχισε να καίει, τροφοδοτούμενη από τα τεράστια αποθέματα άνθρακα κάτω από την πόλη. Η κυβέρνηση τελικά αναγκάστηκε να αποζημιώσει τους κατοίκους για να εγκαταλείψουν την περιοχή. Η Σεντράλια ερημώθηκε.
Σήμερα, η πρόσβαση σε πολλά σημεία της πόλης απαγορεύεται. Η γη μπορεί να υποχωρήσει ανά πάσα στιγμή, ενώ τα τοξικά αέρια αποτελούν συνεχή απειλή. Ένας από τους παλιούς δρόμους, που έκλεισε για τα οχήματα πριν από περίπου 20 χρόνια, έχει μετατραπεί σε έναν εναλλακτικό τουριστικό προορισμό. Οι επισκέπτες ζωγραφίζουν graffiti, μετατρέποντας τον σε έναν πολύχρωμο καμβά μέσα στη φρίκη.
Η Σεντράλια δεν είναι μοναδική περίπτωση. Χιλιάδες παρόμοιες υπόγειες φωτιές κατακαίνε κοιτάσματα άνθρακα ανά τον κόσμο, από την Κίνα έως την Αυστραλία. Στην Κίνα, φωτιά σε ορυχείο φαινόταν να καίει ήδη από το 1874, ενώ το φημισμένο «Φλεγόμενο Βουνό» στην Αυστραλία καίει, σύμφωνα με τους επιστήμονες, εδώ και 6.000 χρόνια.
Το φαινόμενο συνεχίζεται όσο υπάρχει οξυγόνο και άνθρακας. Ρωγμές στην επιφάνεια ή παλιές στοές επιτρέπουν στον αέρα να τροφοδοτεί τη φλόγα, κάνοντας την κατάσβεση σχεδόν αδύνατη. Το έδαφος πάνω από την καύση χάνει τη σταθερότητά του και μετατρέπεται σε στάχτη, απειλώντας με περαιτέρω καταρρεύσεις.
Σήμερα, λίγοι κάτοικοι παραμένουν στη Σεντράλια. Η πολιτειακή κυβέρνηση δεν επιτρέπει νέες εγκαταστάσεις. Όταν και οι τελευταίοι αποχωρήσουν ή πεθάνουν, η πόλη θα πάψει να υπάρχει στον χάρτη. Όχι όμως και η φωτιά καθώς υπολογίζεται πως θα συνεχίσει να καίει για ακόμα 250 χρόνια.
