Με τον αγώνα μεταξύ της διοργανώτριας χώρας του Κατάρ και του Ισημερινού ξεκινά το απόγευμα της Κυριακής (18.00 ώρα Κύπρου) το 22ο Παγκόσμιο Κύπελλο ποδοσφαίρου της FIFA.
Πρόκειται για την πρώτη διοργάνωση στην ιστορία του θεσμού που διεξάγεται σε μη καλοκαιρινούς μήνες εξαιτίας της έντονης ζέστης και υγρασίας που επικρατεί στην περιοχή στη διάρκεια του καλοκαιριού, ενώ είναι η δεύτερη μόλις φορά που το παγκόσμιο κύπελλο φιλοξενείται εξ ολοκλήρου σε ασιατικό έδαφος, 20 χρόνια μετά τη συνδιοργάνωσή του από Ιαπωνία και Νότιο Κορέα.
Οκτώ γήπεδα σε πέντε πόλεις της αραβικής χώρας θα υποδεχθούν τα αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα των 32 χωρών που εξασφάλισαν την πρόκριση στην τελική φάση της διοργάνωσης, η οποία θα διεξαχθεί για τελευταία φορά με αυτή τη μορφή, καθώς ο αριθμός των συμμετεχόντων θα αυξηθεί σε 48 από την επόμενη που θα φιλοξενηθεί στα γήπεδα των ΗΠΑ, του Καναδά και του Μεξικού το 2026.
Για την κατασκευή των απαραίτητων για τη φιλοξενία της διοργάνωσης υποδομών το εμιράτο δαπάνησε περίπου $229 δισεκ., με τα εκτιμώμενα έσοδα για το κράτος να υπολογίζονται στα $17 δισεκ., χάρη κυρίως στους 1,2 εκατ. επισκέπτες που θα παρακολουθήσουν τις 29 αυτές ημέρες τις προσπάθειες των ομάδων τους.
Παρόλα όμως τα εντυπωσιακά νέα γήπεδα και την αίγλη του θεσμού, η συγκεκριμένη διοργάνωση μαστίζεται από διαμάχες και παγκόσμια κριτική από τη στιγμή που κέρδισε τα δικαιώματα φιλοξενίας τον Δεκέμβριο του 2010.
Αρχικά, υπήρξαν κατηγορίες από δημοσιογράφους, βουλευτές και τελικά από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ότι η χώρα εξασφάλισε τη νίκη δωροδοκώντας στελέχη της FIFA, ακολούθησαν αργότερα πρωτοσέλιδα για τις συνθήκες που αντιμετωπίζουν οι μετανάστες εργάτες, πολλοί εκ των οποίων έχασαν τη ζωή τους (γίνεται λόγος για δεκάδες χιλιάδες), τραυματίστηκαν ή έμειναν απλήρωτοι κατά την κατασκευή των υποδομών του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ενώ πιο πρόσφατα, παίκτες και ακτιβιστές επιτέθηκαν κατά της απαγόρευσης της ομοφυλοφιλίας από το Κατάρ.
Η FIFA και το Κατάρ αρνούνται κάθε κατηγορία σχετικά με την ψηφοφορία, ενώ δήλωσαν ότι όλοι είναι ευπρόσδεκτοι στο τουρνουά, ανεξάρτητα από την καταγωγή, το υπόβαθρο, το φύλο, τον σεξουαλικό προσανατολισμό, τη θρησκεία ή την εθνικότητά τους.
Σημειώνεται πως για την καλύτερη διαχείριση της κατάστασης, η διοργανώτρια χώρα έχει κλείσει τα σύνορά της για τους τουρίστες για τον Νοέμβριο, επιτρέποντας την είσοδο στη χώρα μόνο στους φιλάθλους με εισιτήριο και σε έως τρεις συγγενείς και φίλους τους, με τα εκατομμύρια αναμενόμενων επισκεπτών να συγκεντρώνονται σε μια ακτίνα μόλις 35 μιλίων. Αξιωματούχοι αναφέρουν επίσης ότι μπορούν να παρακολουθούν την κυκλοφορία, τις μεταφορές και τις ροές των ανθρώπων σε όλη τη Ντόχα, ακόμη και μέσα στα στάδια, όπου χιλιάδες κάμερες μπορούν να ζουμάρουν για να καταγράψουν ένα μόνο πρόσωπο.
Επιπλέον, οι αρχές του Κατάρ αποφάσισαν ότι δεν θα σερβίρονται αλκοολούχα ποτά εντός των γηπέδων, απόφαση που ισχύει μόνο για τους φιλάθλους. Αντίθετα, τα αλκοολούχα ποτά θα σερβίρονται κανονικά στις πολυτελείς σουίτες για στελέχη της FIFA και άλλους πλούσιους επισκέπτες, ενώ σύμφωνα με την απόφαση, ούτε η «παραδοσιακά» αγαπημένη του ποδοσφαιρικού κοινού μπύρα δεν θα πωλείται στους φιλάθλους στα γήπεδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Στο αγωνιστικό κομμάτι, το «παρών» στη διοργάνωση θα δώσουν όλες σχεδόν οι παραδοσιακές δυνάμεις της ευρωπαϊκής και της αμερικανικής ηπείρου, με μεγάλα αστέρια όπως ο Γάλλος Κίλιαν Εμπαπέ, ο Βραζιλιάνος Νεϊμάρ, ο Άγγλος Χάρι Κέιν και φυσικά οι μόνιμοι πρωταγωνιστές της τελευταίας δεκαπενταετίας, Λιονέλ Μέσι και Κριστιάνο Ρονάλντο, να ενισχύουν τις προσπάθειες των χωρών τους, ενώ δεν έλειψαν και οι απώλειες της τελευταίας στιγμής λόγω τραυματισμών, όπως αυτή του Σενεγαλέζου Σάντιο Μανέ της Λίβερπουλ.
Μεταξύ των φαβορί για την κατάκτηση του βαρύτιμου τροπαίου εμφανίζεται η πολυνίκης του θεσμού Βραζιλία (5 τίτλοι), η άσπονδη γειτόνισσά της Αργεντινή (2 τίτλοι), η κάτοχος του τροπαίου Γαλλία (2 τίτλοι), οι πάντοτε υπολογίσιμες Γερμανία και Ισπανία (4 και 1 τίτλος αντίστοιχα), καθώς και η φιναλίστ του περασμένου ευρωπαϊκού πρωταθλήματος Αγγλία (1 τίτλος).
Ο μεγάλος τελικός είναι προγραμματισμένος μία εβδομάδα πριν τα Χριστούγεννα, συγκεκριμένα την Κυριακή 18 Δεκεμβρίου στο Lusail Iconic Stadium, ενώ μία μέρα πριν θα λάβει χώρα ο μικρός τελικός στο Khalifa International Stadium.
