Στα είκοσι, οι περισσότεροι άνθρωποι περιβάλλονται από έναν ευρύ κοινωνικό κύκλο. Φίλοι από το σχολείο, το πανεπιστήμιο, τη δουλειά ή την κοινωνική ζωή πλαισιώνουν την καθημερινότητα. Με την πάροδο του χρόνου όμως, στις δεκαετίες των 30 και των 40, αρκετές από αυτές τις σχέσεις αρχίζουν να ξεθωριάζουν. Αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως μια μετακόμιση, ένας γάμος, η απόκτηση οικογένειας ή η αλλαγή επαγγελματικής πορείας, συχνά οδηγούν σε απομακρύνσεις. Παρόλα αυτά, υπάρχουν και φιλίες που αντέχουν, ακόμη κι όταν οι ζωές των ανθρώπων ακολουθούν διαφορετικές κατευθύνσεις.
Επιστημονική μελέτη που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Royal Society Open Science επιβεβαιώνει ότι αυτή η πορεία είναι αναμενόμενη. Από την ηλικία των 25 και μέχρι περίπου τα 45, οι άνθρωποι τείνουν να μειώνουν σταδιακά τον αριθμό των φίλων τους. Από τα 45 μέχρι τα 55, το κοινωνικό δίκτυο σταθεροποιείται.
Κατά τα σχολικά χρόνια, οι φιλίες διαμορφώνονται μέσα από την καθημερινή επαφή και τις κοινές δραστηριότητες. Στα 20, η εγγύτητα και η διαθεσιμότητα ενισχύουν τις σχέσεις. Στα 30, οι φιλίες γίνονται πιο επιλεκτικές και πιο ουσιαστικές, καθώς βασίζονται σε βαθύτερα κοινά σημεία όπως η οικογένεια, η ανατροφή των παιδιών ή οι κοινές προκλήσεις. Την ίδια στιγμή, όμως, αυτή η ηλικιακή φάση χαρακτηρίζεται από έλλειψη ελεύθερου χρόνου, γεγονός που δυσκολεύει τη συντήρηση στενών φιλικών δεσμών.
Όταν οι φίλοι δεν βιώνουν παρόμοιες φάσεις ζωής, είναι πιθανό να απομακρυνθούν. Αυτό δεν σημαίνει ότι υπήρξε σύγκρουση ή δυσαρέσκεια. Αντιθέτως, μπορεί να ιδωθεί ως μια αναμενόμενη και υγιής εξέλιξη, και να συνοδευτεί από αίσθημα ευγνωμοσύνης για όσα μοιραστήκαμε.
Στη δεκαετία των 40, πολλοί άνθρωποι επενδύουν περισσότερο στις φιλίες που έχουν ουσία και αντοχή στον χρόνο. Η ανάγκη για ισορροπία ανάμεσα στην επαγγελματική και την προσωπική ζωή, σε συνδυασμό με τις ευθύνες για παιδιά ή ηλικιωμένους γονείς, περιορίζει τις κοινωνικές δυνατότητες και μας οδηγεί να κρατήσουμε πιο επιλεκτικά τις σχέσεις που πραγματικά μετράνε.
Είναι επίσης η περίοδος όπου πολλοί άνθρωποι νιώθουν νοσταλγία για το παρελθόν και αναζητούν εκ νέου φίλους από παλιότερες φάσεις της ζωής. Στα 50 και στα 60, οι κοινωνικές σχέσεις συχνά σχηματίζονται μέσα από την καθημερινότητα: γείτονες, συνάδελφοι, γονείς συμμαθητών των παιδιών. Όμως και αυτές οι φιλίες μπορεί να επηρεαστούν από αλλαγές, όπως η μετακόμιση ή η συνταξιοδότηση.
Στη μέση ηλικία, η δημιουργία νέων φιλικών σχέσεων δεν είναι πάντα τόσο εύκολη όσο σε νεότερες ηλικίες. Ωστόσο, μέσα από δραστηριότητες που συνδέουν ανθρώπους με κοινά ενδιαφέροντα, όπως οι λέσχες βιβλίου ή οι ομάδες περιπάτου, είναι δυνατή η καλλιέργεια νέων, ουσιαστικών δεσμών. Αυτές οι σχέσεις όχι μόνο εμπλουτίζουν την καθημερινότητα, αλλά προσφέρουν αίσθημα σκοπού και μειώνουν τη μοναξιά.
Η φιλία εξελίσσεται μαζί μας. Αλλάζει μορφή, βάθος και σημασία σε κάθε στάδιο της ζωής, παραμένοντας ωστόσο ένας από τους πιο σημαντικούς και πολύτιμους τρόπους να πορευόμαστε μαζί με τους άλλους.
