Στις 10 Απριλίου 1912, το πολυτελέστατο υπερωκεάνιο Τιτανικός της βρετανικής εταιρείας White Star Line απέπλευσε από το λιμάνι του Σαουθάμπτον, με προορισμό τη Νέα Υόρκη.
Το πλοίο έκανε δύο στάσεις, στο Χερβούργο της Γαλλίας και στο Κουίνσταουν της Ιρλανδίας (σημερινό Κόουβ), όπου επιβιβάστηκαν συνολικά εκατοντάδες επιβάτες. Ανάμεσά τους, πλούσιοι τουρίστες και επιφανείς προσωπικότητες στις πρώτες θέσεις αλλά και πλήθος μεταναστών από όλη την Ευρώπη που κυνηγούσαν το «αμερικάνικο όνειρο».
Σε δημοπρασία το βιολί που έπαιζε ενώ βυθιζόταν ο Τιτανικός στην ταινία – Το ποσό
Ο Τιτανικός, ένα θαύμα της ναυπηγικής της εποχής, είχε μήκος 269 μέτρα, πλάτος 28 μέτρα, ύψος 53 μέτρα και ήταν το δεύτερο από τα τρία «γιγάντια» πλοία της σειράς του — μαζί με τον Ολυμπιακό και τον Βρετανικό. Ενσωμάτωνε προηγμένα χαρακτηριστικά όπως ανελκυστήρες, πισίνα, χαμάμ, γυμναστήριο, ακόμα και ταχυδρομείο. Όμως, πίσω από την πολυτέλεια κρυβόταν ένα μοιραίο κενό στην ασφάλεια, οι σωσίβιες λέμβοι δεν επαρκούσαν για όλους τους επιβάτες.
Τις πρώτες τρεις ημέρες του ταξιδιού, όλα έδειχναν ήρεμα. Όμως το βράδυ της 14ης Απριλίου, στις 11:40 μ.μ., το πλοίο προσέκρουσε σε παγόβουνο στον Βόρειο Ατλαντικό. Παρότι είχαν φτάσει προειδοποιήσεις για παγόβουνα, ο καπετάνιος Έντουαρντ Σμιθ, που είχε μεγάλη εμπειρία στο ίδιο δρομολόγιο, δεν διέταξε επιβράδυνση.
Η σύγκρουση δεν ήταν μετωπική, αλλά το παγόβουνο προκάλεσε ρήγματα στο πλάι του πλοίου, με αποτέλεσμα πέντε από τα στεγανά διαμερίσματα να πλημμυρίσουν. Ο Τιτανικός θεωρούνταν αβύθιστος, αλλά το πλήρωμα πολύ σύντομα κατάλαβε την αλήθεια: το πλοίο ήταν καταδικασμένο.
Οι τελευταίες ώρες του «Τιτανικού»: Νέες αποκαλύψεις (ΦΩΤΟΣ&ΒΙΝΤΕΟ)
Στις 12:05 π.μ. της 15ης Απριλίου, ξεκίνησε η εκκένωση με τις σωσίβιες λέμβους. Το πρωτόκολλο «γυναίκες και παιδιά πρώτα» εφαρμόστηκε, αλλά σε συνθήκες πανικού. Οι βάρκες, οι οποίες θα μπορούσαν να σώσουν 1.170 άτομα, συχνά έφευγαν μισογεμάτες. Το πλήρωμα και οι επιβάτες έφταναν περίπου τους 2.224.
Στις 2:20 π.μ., μόλις 2 ώρες και 40 λεπτά μετά την πρόσκρουση, ο Τιτανικός κόπηκε στα δύο και βυθίστηκε. Περισσότεροι από 1.500 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, κυρίως από υποθερμία, καθώς η θερμοκρασία του νερού ήταν -2°C.
Το υπερωκεάνιο Καρπάθια της Cunard Line έφτασε πρώτο στον τόπο της τραγωδίας, στις 4:10 π.μ., και περισυνέλεξε 705 επιζώντες. Το πλοίο έφτασε στη Νέα Υόρκη στις 18 Απριλίου, φορτωμένο με ψυχές που γλίτωσαν από μια από τις πιο πολύνεκρες ναυτικές τραγωδίες εν καιρώ ειρήνης.
Συγκλονιστικές εικόνες: Διαλύεται στον βυθό το ναυάγιο του Τιτανικού
Η βύθιση του Τιτανικού προκάλεσε παγκόσμιο σοκ, και λειτούργησε ως καμπανάκι κινδύνου για τη ναυτιλία. Ακολούθησαν ριζικές αλλαγές στους κανονισμούς ασφάλειας. Όλα τα πλοία όφειλαν να διαθέτουν αρκετές σωσίβιες λέμβους για όλους και να διατηρούν συνεχή ασύρματη επικοινωνία.
Για δεκαετίες επικρατούσε η θεωρία ότι ο Τιτανικός βυθίστηκε λόγω ενός μεγάλου ρήγματος. Όμως, όταν το ναυάγιο ανακαλύφθηκε το 1985, διαπιστώθηκε ότι το παγωμένο νερό είχε εξασθενίσει το ατσάλι, προκαλώντας ρωγμές και την τελική διάσπαση του σκάφους.
Ο Τιτανικός παραμένει το διασημότερο πλοίο της ιστορίας, σύμβολο ανθρώπινης αλαζονείας, τεχνολογικού θαυμασμού και τραγικής απώλειας. Η ιστορία του ενέπνευσε βιβλία, ντοκιμαντέρ, ταινίες, με κορυφαία την κινηματογραφική επιτυχία του Τζέιμς Κάμερον το 1997, και συγκινεί μέχρι και σήμερα.
Όπως σχολίασε ο πρώην έφορος του μουσείου Τιτανικού, Μάικλ Μακ Κον: «Ο Τιτανικός δεν ήταν μοναδικός στο είδος του – αλλά έγινε μοναδικός στην ιστορία».
