Οι αστροναύτες της NASA, Butch Wilmore και Suni Williams, επέστρεψαν στη Γη την Τρίτη με μια κάψουλα της SpaceX, πραγματοποιώντας μια ομαλή προσθαλάσσωση ανοιχτά των ακτών της Φλόριντα. Η επιστροφή τους έρχεται εννέα μήνες μετά την αποτυχία του σκάφους Boeing Starliner, το οποίο αρχικά προοριζόταν για μια εβδομαδιαία αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ).
Η αποστολή τους μετατράπηκε σε μια μακροχρόνια διαστημική δοκιμασία γεμάτη αβεβαιότητα και τεχνικά προβλήματα, αναδεικνύοντας τις εφεδρικές στρατηγικές της NASA και τις αποτυχίες του Starliner σε διεθνές και πολιτικό ζήτημα.
Ο Wilmore και η Williams, δύο έμπειροι αστροναύτες της NASA και πρώην πιλότοι του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είχαν απογειωθεί με το Starliner τον Ιούνιο για μια αποστολή διάρκειας οκτώ ημερών. Ωστόσο, προβλήματα στο σύστημα πρόωσης του σκάφους προκάλεσαν συνεχείς καθυστερήσεις στην επιστροφή τους, οδηγώντας τη NASA στην απόφαση να τους εντάξει στο πρόγραμμα εναλλαγής πληρωμάτων και να τους επιστρέψει στη Γη με μια κάψουλα της SpaceX.
Η επιστροφή στη Γη
Το πρωί της Τρίτης, οι Wilmore και Williams επιβιβάστηκαν στην κάψουλα Crew Dragon μαζί με άλλους δύο αστροναύτες και αποσυνδέθηκαν από τον ΔΔΣ στις 1:05 π.μ. (ET) για ένα ταξίδι 17 ωρών προς τη Γη.
Το πλήρωμα των τεσσάρων, μέρος της αποστολής Crew-9 της NASA, εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 27.359 χλμ/ώρα, χρησιμοποιώντας θερμική ασπίδα και αλεξίπτωτα για να μειώσει την ταχύτητα στα 27 χλμ/ώρα κατά την προσθαλάσσωση στις 5:57 μ.μ. ET, περίπου 50 μίλια ανοιχτά της ακτής του Κόλπου της Φλόριντα.
«Τι διαδρομή!», δήλωσε ο αστροναύτης της NASA, Nick Hague, μέσα από την κάψουλα Dragon αμέσως μετά την προσθαλάσσωση. «Βλέπω ένα πλήρωμα με χαμόγελα από αυτί σε αυτί».
Οι αστροναύτες θα μεταφερθούν στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον για ιατρικές εξετάσεις πριν επιστρέψουν στις οικογένειές τους.
Πολιτική διάσταση της αποστολής
Η αποστολή προσέλκυσε την προσοχή του Αμερικανού Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος, μόλις ανέλαβε καθήκοντα τον Ιανουάριο, ζήτησε την ταχύτερη επιστροφή των Wilmore και Williams, κατηγορώντας - χωρίς αποδείξεις - ότι ο πρώην Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν τους «εγκατέλειψε» στον ΔΔΣ για πολιτικούς λόγους.
Η NASA επιτάχυνε την αποστολή αντικατάστασης του Crew-9 για να ανταποκριθεί στο αίτημα του Τραμπ, ανέφερε ο υπεύθυνος του ΔΔΣ, Joel Montalbano. Ο Τραμπ δήλωσε στο Fox News ότι οι δύο αστροναύτες θα επισκεφθούν το Οβάλ Γραφείο μόλις αναρρώσουν από την αποστολή τους.
Ο Wilmore, μιλώντας από τον ΔΔΣ, είχε δηλώσει ότι δεν πίστευε πως η απόφαση της NASA επηρεάστηκε από πολιτικές σκοπιμότητες.
Ο Elon Musk, Διευθύνων Σύμβουλος της SpaceX και σύμβουλος του Τραμπ, είχε ζητήσει επίσης την επίσπευση της επιστροφής τους, υποστηρίζοντας ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν απέρριψε την πρόταση της SpaceX για ειδική αποστολή διάσωσης.
Το μέλλον του Starliner
Η NASA δήλωσε ότι η παραμονή των Wilmore και Williams στον ΔΔΣ ήταν αναγκαία για τη διατήρηση επαρκούς προσωπικού και δεν υπήρχε διαθέσιμος προϋπολογισμός για ξεχωριστή αποστολή διάσωσης. Οι πτήσεις του Crew Dragon κοστίζουν από 100 έως 150 εκατομμύρια δολάρια.
Το Crew Dragon είναι το μοναδικό αμερικανικό σκάφος που μπορεί να μεταφέρει ανθρώπους σε τροχιά. Η Boeing ήλπιζε ότι το Starliner θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το Crew Dragon, αλλά η αποτυχία της αποστολής Wilmore-Williams έθεσε το μέλλον του προγράμματος σε αμφιβολία.
Η Boeing, που συνεχάρη τους αστροναύτες μέσω της πλατφόρμας X, δεν σχολίασε περαιτέρω.
286 ημέρες στο διάστημα
Ο ΔΔΣ, που βρίσκεται σε ύψος 254 μιλίων, φιλοξενεί διεθνή πληρώματα αστροναυτών εδώ και σχεδόν 25 χρόνια και αποτελεί βασική πλατφόρμα επιστημονικής συνεργασίας μεταξύ ΗΠΑ και Ρωσίας.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής τους, οι Wilmore και Williams συμμετείχαν σε περίπου 150 επιστημονικά πειράματα.
Συνολικά, πέρασαν 286 ημέρες στο διάστημα, περισσότερο από το συνηθισμένο εξαμηνιαίο διάστημα των αποστολών στον ΔΔΣ, αλλά λιγότερο από το ρεκόρ των 371 ημερών του Αμερικανού αστροναύτη Frank Rubio.
Η παρατεταμένη διαμονή στο διάστημα μπορεί να επηρεάσει το ανθρώπινο σώμα, προκαλώντας ατροφία μυών και προβλήματα όρασης.
Η Williams, ολοκληρώνοντας την τρίτη της πτήση, έφτασε συνολικά τις 608 ημέρες στο διάστημα, τη δεύτερη μεγαλύτερη διάρκεια για Αμερικανό αστροναύτη μετά την Peggy Whitson (675 ημέρες).
Ο Ρώσος κοσμοναύτης Oleg Kononenko κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ με 878 ημέρες σε τροχιά.
«Ήρθαμε προετοιμασμένοι για μια σύντομη παραμονή, αλλά με την προοπτική να μείνουμε περισσότερο», δήλωσε ο Wilmore από τον ΔΔΣ.
«Αυτό είναι που χαρακτηρίζει το ανθρώπινο διαστημικό πρόγραμμα της χώρας μας: ο σχεδιασμός για το άγνωστο και τις απρόβλεπτες καταστάσεις. Και αυτό ακριβώς κάναμε».
Διαβάστε επίσης:
