Σε παγκόσμιες δημοσκοπήσεις για την πιο επιδραστική ηλεκτρική συσκευή, η τηλεόραση έρχεται πρώτη. Παρά την αναγνωρισιμότητά της, ελάχιστα είναι γνωστά για τον Philo Farnsworth, τον άνθρωπο πίσω από αυτήν την εφεύρεση. Ο Farnsworth, που πατεντάρισε το πρώτο ολοκληρωμένο ηλεκτρικό τηλεοπτικό σύστημα, δεν γνώρισε τη φήμη της συσκευής του και έζησε λιγότερο πλουσιοπάροχα απ’ όσο θα του άξιζε, πεθαίνοντας με οικονομικά βάρη.
Μια ιδιοφυΐα της τεχνολογίας
Ο Farnsworth γεννήθηκε το 1906 στο Πρόβο της Γιούτα και μεγάλωσε σε μια φτωχή οικογένεια Μορμόνων χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα ή τρεχούμενο νερό. Το 1918, όταν η οικογένειά του μετακόμισε σε ράντσο στο Αϊντάχο, γνώρισε την ηλεκτρική ενέργεια και μελέτησε σε βάθος τη γεννήτρια του ράντσου. Κατάφερε να τη συντηρήσει και να μετατρέψει ένα πλυντήριο σε ηλεκτρικό, ενώ στα 18 του χρόνια είχε ήδη κερδίσει βραβείο εφευρέσεων για μια μαγνητική κλειδαριά.
Στο γυμνάσιο Ρίγκμπι ο Farnsworth άρχισε να διαμορφώνει την ιδέα της τηλεόρασης και μοιράστηκε τα πρώτα του σκίτσα με τον καθηγητή του, Justin Tolman, που αργότερα τον βοήθησε σε δικαστικές διαμάχες. Στη Γιούτα, γνώρισε τη σύζυγό του, την οποία αναγνώριζε ως πηγή έμπνευσης.
Η εξέλιξη της τηλεόρασης
Μετά την αποφοίτησή του, άνοιξε κατάστημα επισκευής ραδιοφώνων με τον κουνιάδο του, όμως αφιέρωνε χρόνο στις εφευρέσεις του. Οταν το μαγαζί έκλεισε, ο Farnsworth έλαβε υποστήριξη 6.000 δολαρίων από τους φιλάνθρωπους Leslie Gorrell και George Everson. Το 1926 παντρεύτηκε και μετακόμισε στο Λος Άντζελες, όπου άρχισε εντατικά πειράματα που κατέληξαν το 1930 στην πρώτη του επίδειξη ενός ηλεκτρικού τηλεοπτικού συστήματος.
Παράλληλες προσπάθειες για την τηλεόραση ήταν κυρίως μηχανικές, όπως τα συστήματα σάρωσης με δίσκους Nipkow. Ο Farnsworth, όμως, πίστευε ότι τα ηλεκτρικά μέρη θα έδιναν καλύτερη ποιότητα εικόνας. Στις 7 Σεπτεμβρίου 1927 κατάφερε να μεταδώσει εικόνα ηλεκτρονικά, γεγονός που εδραίωσε την εφεύρεσή του. Παρουσίασε την τηλεόρασή του το 1928, γεγονός που αποτέλεσε ισχυρό επιχείρημα στη δικαστική του διαμάχη με την RCA.
Η διαμάχη και η καθυστερημένη αναγνώριση
Η RCA, προσπαθώντας να κυριαρχήσει στην αγορά, προσέλαβε τον Vladimir Zworykin για να αναπτύξει τηλεοπτικό σύστημα, και προσφέρθηκε να αγοράσει την πατέντα του Farnsworth έναντι 100.000 δολαρίων. Ο Farnsworth αρνήθηκε, και η RCA ξεκίνησε δικαστική μάχη εναντίον του. Το 1939 ο Farnsworth δικαιώθηκε χάρη στην υποστήριξη του καθηγητή του, ο οποίος παρουσίασε τα πρώτα του σχέδια, αποδεικνύοντας την πρωτοπορία του στην τηλεόραση.
Ο Farnsworth, που πλέον είχε ιδρύσει τη δική του εταιρεία με την υποστήριξη των αρχικών ευεργετών του, παρουσίασε την τηλεόρασή του στο κοινό το 1934. Ωστόσο, η έλλειψη επιχειρηματικών γνώσεων περιόρισε τα έσοδά του και τον κατέστησε πιο ευάλωτο οικονομικά, ενώ ασχολήθηκε με νέες εφευρέσεις, όπως ένα σύστημα ορατότητας σε ομίχλη και μια συσκευή αποστείρωσης γάλακτος. Το 1951 η Philco εξαγοράστηκε από την ΙΤΤ, επιτρέποντας στον Farnsworth να αφοσιωθεί σε νέες εφευρέσεις, όπως ανιχνευτές υποβρυχίων και τηλεσκόπια υπερύθρων.
Στα τελευταία χρόνια της ζωής του ο Farnsworth ασχολήθηκε με την πυρηνική σύντηξη. Η ΙΤΤ σταμάτησε τη χρηματοδότηση των πειραμάτων του το 1967, οδηγώντας τον σε οικονομική καταστροφή. Αργότερα στράφηκε στο αλκοόλ και πέθανε από πνευμονία το 1971, σε ηλικία 65 ετών.
Παρά την εκτεταμένη χρήση της τηλεόρασης, ο Farnsworth δεν την αναγνώριζε ως την πιο σημαντική του εφεύρεση. Μόνο όταν παρακολούθησε τον Νιλ Άρμστρονγκ να περπατά στο φεγγάρι το 1969, παραδέχτηκε στη σύζυγό του ότι άξιζε η δημιουργία της τηλεόρασης. Η αναγνώρισή του ήρθε μετά θάνατον, με το περιοδικό Time το 1999 να τον κατατάσσει στους 100 σημαντικότερους ανθρώπους του 20ού αιώνα, παρ' όλα αυτά το όνομά του παραμένει σχετικά άγνωστο.
