Το X-37B εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα στην έβδομη αποστολή του, το πρώτο που εκτοξεύτηκε πάνω σε έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, ικανό να το θέσει σε υψηλότερη τροχιά από ποτέ.
Όπως και σε προηγούμενες αποστολές, το X-37B, το οποίο μοιάζει με μίνι διαστημικό λεωφορείο, δεν είναι επανδρωμένο και πραγματοποιεί απόρρητα πειράματα.
Το Falcon Heavy, που αποτελείται από τρεις πυρήνες πυραύλων δεμένους μεταξύ τους, απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο ακρωτήριο Κανάβεραλ με καθυστέρηση μεγαλύτερη από δύο εβδομάδες.
Τρεις προηγούμενες αντίστροφες μετρήσεις ματαιώθηκαν τελευταία στιγμή, λόγω κακών καιρικών συνθηκών και απροσδιόριστων τεχνικών προβλημάτων.
Η εκτόξευση έγινε δύο εβδομάδες αφότου το κινεζικό διαστημικό αεροπλάνο ρομπότ, γνωστό ως Shenlong, ή «Θείος Δράκος», εκτοξεύτηκε στην τρίτη αποστολή του σε τροχιά, από το 2020, προσθέτοντας μια νέα τροπή στον αυξανόμενο ανταγωνισμό ΗΠΑ - Κίνας στο διάστημα.
Το Πεντάγωνο έχει αποκαλύψει λίγες λεπτομέρειες σχετικά με την αποστολή X-37B, η οποία διεξάγεται από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ, στο πλαίσιο του διαστημικού προγράμματος εθνικής ασφάλειας του στρατού.
Η εκτόξευση της Πέμπτης σηματοδότησε την έβδομη πτήση ενός X-37B, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά για περισσότερα από 10 χρόνια από το ντεμπούτο του, το 2010.
Η τελευταία πτήση, η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα, διήρκεσε δυόμισι χρόνια πριν τελειώσει σε έναν διάδρομο στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, πριν από ένα χρόνο.
Το Πεντάγωνο δεν έχει πει πόσο ψηλά θα πετάξει το διαστημικό αεροπλάνο αυτή τη φορά. Αλλά σε μια δήλωση τον περασμένο μήνα, το γραφείο ταχείας ικανότητας της Πολεμικής Αεροπορίας είπε ότι η αποστολή Νο. 7 θα περιλαμβάνει δοκιμές «νέων τροχιακών καθεστώτων και πειραματισμούς με μελλοντικές τεχνολογίες ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα».
Το X-37B πραγματοποιεί επίσης ένα πείραμα της NASA για να μελετήσει πώς επηρεάζονται οι σπόροι των φυτών από την παρατεταμένη έκθεση στο σκληρό περιβάλλον της ακτινοβολίας στο διάστημα. Η δυνατότητα καλλιεργειών στο διάστημα θα έχει σημαντική επίδραση στη διατροφή των αστροναυτών κατά τη διάρκεια μελλοντικών μακροπρόθεσμων αποστολών στο φεγγάρι και τον Άρη.
Ο εξίσου «μυστικός» Shenlong της Κίνας μεταφέρθηκε στο διάστημα στις 14 Δεκεμβρίου με έναν πύραυλο Long March 2F, ένα σύστημα εκτόξευσης λιγότερο ισχυρό από το Falcon Heavy του SpaceX, που πιστεύεται ότι περιορίζεται στη θέση των φορτίων του σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.
Ωστόσο, ο στρατηγός B Chance Saltzman της Διαστημικής Δύναμης είπε στους δημοσιογράφους, σε βιομηχανικό συνέδριο, νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι ανέμενε η Κίνα να εκτοξεύσει το Shenlong περίπου την ίδια περίοδο με την πτήση X-37B, εκτιμώντας ότι επρόκειτο για μια ανταγωνιστική κίνηση.
«Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Κινέζοι ενδιαφέρονται εξαιρετικά για το διαστημικό μας αεροπλάνο. Ενδιαφερόμαστε εξαιρετικά για τα δικά τους», είπε ο Saltzman, σύμφωνα με σχόλια που δημοσιεύτηκαν στο Air & Space Forces Magazine, ένα αμερικανικό περιοδικό αεροδιαστημικής. «Αυτά είναι δύο από τα πιο εντόνως παρακολουθούμενα αντικείμενα, ενώ βρίσκονται σε τροχιά. Μάλλον δεν είναι τυχαίο ότι προσπαθούν [οι Κινέζοι] να συντονιστούν χρονικά μαζί μας», δήλωσε ακόμη ο Saltzman.
Η προγραμματισμένη διάρκεια της τελευταίας αποστολής X-37B δεν έχει δημοσιοποιηθεί, αλλά πιθανότατα θα διαρκέσει έως τον Ιούνιο του 2026 ή αργότερα, δεδομένου του επικρατούντος μοτίβου των διαδοχικά μεγαλύτερων πτήσεων.
Κατασκευασμένο από την Boeing, το X-37B μοιάζει με τα αποσυρθέντα διαστημικά λεωφορεία της NASA, αλλά σε μέγεθος μόλις στο ένα τέταρτο τους και έχουν μήκος 29 πόδια (9 μέτρα). Δεν χρειάζεται αστροναύτες, καθώς το X-37B διαθέτει σύστημα αυτόνομης πλοήγησης.
Απογειώνονται κατακόρυφα σαν πύραυλοι, αλλά προσγειώνονται οριζόντια σαν αεροπλάνα, και είναι σχεδιασμένα να περιφέρονται σε τροχιά μεταξύ 150 μιλίων και 500 μιλίων (240 χιλιομέτρων και 800 χιλιομέτρων) σε ύψος.
Πηγή: The Guardian
