Η Κίνα έστειλε ένα διαστημόπλοιο που μετέφερε τρεις αστροναύτες στο διαστημικό της σταθμό για την πρώτη εναλλαγή πληρώματος σε τροχιά στην κινεζική διαστημική ιστορία, ξεκινώντας τη λειτουργία του δεύτερου κατοικημένου σταθμού σε χαμηλή τροχιά, μετά τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό υπό την ηγεσία της NASA.
Το διαστημόπλοιο Shenzhou-15, ή «Θεϊκό Σκάφος», και οι τρεις επιβάτες του απογειώθηκαν με έναν πύραυλο Long March-2F από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Jiuquan στις 11:08 μ.μ. (05:08μμ ώρα Κύπρου) την Τρίτη εν μέσω χαμηλών θερμοκρασιών στην έρημο Γκόμπι στη βορειοδυτική Κίνα, σύμφωνα με την κρατική τηλεόραση.
Το Shenzhou-15 ήταν η τελευταία από τις 11 αποστολές, συμπεριλαμβανομένων τριών προηγούμενων επανδρωμένων αποστολών, που ξεκίνησαν τον Απρίλιο του 2021 και χρειάστηκαν για τη συναρμολόγηση του «Ουράνιου Παλατιού», όπως είναι γνωστός στα κινέζικα ο σταθμός πολλαπλών μονάδων.
Η τριάδα θα αντικαταστήσει το πλήρωμα του Shenzhou-14 που έφτασε στις αρχές Ιουνίου. Τα προηγούμενα μέλη του πληρώματος αναμένεται να επιστρέψουν στη Γη στις αρχές Δεκεμβρίου μετά από παράδοση μιας εβδομάδας που θα καθιερώσει επίσης την ικανότητα του σταθμού να συντηρεί προσωρινά έξι αστροναύτες, ένα άλλο ρεκόρ για το διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας.
Ο διαστημικός σταθμός πήρε το σημερινό του σχήμα «Τ» τον Νοέμβριο με την άφιξη της τελευταίας από τις τρεις κυλινδρικές μονάδες.
Ο σταθμός έχει σχεδιασμένη διάρκεια ζωής τουλάχιστον μίας δεκαετίας, με μόνιμους αστροναύτες να αναμένεται να πραγματοποιήσουν πάνω από 1.000 επιστημονικά πειράματα - από τη μελέτη του τρόπου προσαρμογής των φυτών στο διάστημα μέχρι το πώς συμπεριφέρονται τα υγρά στη μικροβαρύτητα.
Το «Ουράνιο Παλάτι» ήταν το αποκορύφωμα σχεδόν δύο δεκαετιών κινεζικών αποστολών με πλήρωμα στο διάστημα. Οι επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις της Κίνας ξεκίνησαν το 2003 όταν ένας πρώην πιλότος μαχητικών, ο Yang Liwei, στάλθηκε σε τροχιά με μια μικρή κάψουλα σε χρώμα μπρούτζου, το Shenzhou-5, και έγινε ο πρώτος άνθρωπος της Κίνας στο διάστημα.
Ο διαστημικός σταθμός είναι επίσης ένα έμβλημα της αυξανόμενης επιρροής και της εμπιστοσύνης της Κίνας στις διαστημικές της προσπάθειες και η αμφισβήτηση των Ηνωμένων Πολιτειών στον τομέα, αφού απομονώθηκε από τον ISS υπό την ηγεσία της NASA και απαγορεύτηκε από τη νομοθεσία των ΗΠΑ οποιαδήποτε συνεργασία, άμεση ή έμμεση, με τη διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ.
