Έχοντας απέναντί του έναν εξαιρετικό Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ που με την εμφάνισή του τοποθέτησε τον εαυτό του στους κορυφαίους, ο Ναδάλ χρειάστηκε να δουλέψει πολύ σκληρά για να φτάσει στην πολύ δύσκολη νίκη με 3-1 και να πάρει την πρόκριση για τα ημιτελικά του Australian Open, περιμένοντας το νικητή του ντέρμπι, Φέντερερ-Μάρει!
Τις δικές του ικανότητες αλλά και αρκετή δόση τύχης, όπως και ο ίδιος παραδέχθηκε αμέσως μετά, χρειάστηκε ο Ράφαελ Ναδάλ για να ξεπεράσει το εμπόδιο του Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ.
Ο Βούλγαρος, στην πρώτη του εμφάνιση σε προημιτελική φάση Grand Slam διοργάνωσης και έχοντας απέναντί του τον κορυφαίο τενίστα του κόσμου, έδωσε μια εντυπωσιακή παράσταση στους φιλάθλους και επιβεβαίωσε ότι σύντομα θα συγκαταλέγεται ανάμεσα στους top τενίστες του πλανήτη.
Με επιθετικό και ολοκληρωμένο παιχνίδι, ο Ντιμιτρόφ στρίμωξε πολλές φορές στα σχοινιά τον διάσημο αντίπαλό του, είχε τρεις ευκαιρίες να προηγηθεί εκείνος με 2-1 στα σετς, όμως η απειρία του και η ικανότητα του Ναδάλ στις κρίσιμες στιγμές, δεν του επέτρεψαν να διεκδικήσει κάτι περισσότερο απ'την τιμητική ήττα.
Ο 27χρονος Ισπανός, έφτασε στη νίκη με 3-6, 7-6(3), 7-6(7), 6-2 και προκρίθηκε στον 4ο ημιτελικό του στο Australian Open, διατηρώντας ζωντανό το όνειρο για το 14ο Grand Slam της καριέρας του και δεύτερο στη Μελβούρνη μετά από αυτόν το 2009.
Η χθεσινή ανέλπιστη ήττα του Νόβακ Τζόκοβιτς, έχει μετατρέψει σε μεγάλο φαβορί τον Ναδάλ, ωστόσο ο αριστερόχειρας από τη Μαγιόρκα, για δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι του στο τουρνουά, προβλημάτισε με την εμφάνισή του.
Τα πολλά λάθη (47), τα αρκετά double faults (7) που του στοίχισαν δύο "καθαρά" breaks και το παθητικό παιχνίδι σε πολλά σημεία του αγώνα, χαρακτήρισαν την εμφάνιση του Ράφα ο οποίος, όμως, ήταν εξαιρετικός κοντά στο φιλέ και κατάφερε να τελειώσει πολλούς πόντους , έχοντας καταπληκτικό ποσοστό (32/36-89%).
Από την άλλη, ο Ντιμιτρόφ έπαιξε επιθετικά, είχε κι αυτός αρκετά λάθη (54), όμως κυνήγησε τις ευκαιρίες του, είχε συνέχεια σε κίνηση τον Ναδάλ κι αν ήταν ελάχιστα πιο προσεκτικός στις κρίσιμες στιγμές του 3ου σετ, η εξέλιξη και η έκβαση ίσως ήταν διαφορετική.
Μετά το εξαιρετικό του ξεκίνημα στο ματς και το προβάδισμα με 1-0 στα σετς, ο Ντιμιτρόφ κατάφερε να απαντήσει στα breaks του Ναδάλ στο 2ο και στο 3ο σετ, στέλνοντας τα σετς στο tie break.
Στο 2ο σετ, ο Ναδάλ ήταν πολύ καλύτερος στο breaker και το κατέκτησε με 7-3.
Στο 3ο σετ, όμως, ο Ντιμιτρόφ πάτησε περισσότερο γήπεδο και όρισε την τύχη του, έχοντας τρεις ευκαιρίες για set point. Η πρώτη ήταν στο 6-5, όταν ο Ναδάλ σέρβιρε για να παραμείνει στο σετ.
Στο tie break, ο Ναδάλ προηγήθηκε με 5-3, όμως ο Ντιμιτρόφ με αντεπίθεση διαρκείας, κατάφερε να δημιουργήσει άλλες δύο ευκαιρίες για set point, τις οποίες έχασε μόνος του! Και στα δύο set points, ο άπειρος σε τέτοια ματς, Βούλγαρος, είχε ευνοϊκές προϋποθέσεις να τελειώσει τη μπάλα σε άδειο γήπεδο, όμως εκείνη δεν του έκανε το χατήρι.
Έτσι, ο Ναδάλ εκμεταλλεύτηκε τις χαμένες ευκαιρίες του αντιπάλου του και πήρε το πολυπόθητο προβάδισμα, τόσο στο σκορ όσο και στη ψυχολογία.
"Ήμουν πολύ τυχερός στις ευκαιρίες του Γκριγκόρ για set point στο 3ο σετ. Είμαι πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι στα ημιτελικά ενός τουρνουά που λατρεύω πολύ. Ελπίζω εσείς να το διασκεδάσατε γιατί εγώ υπέφερα" είπε ο Ναδάλ αμέσως μετά.
Στο 3ο σετ, ο απογοητευμένος Ντιμιτρόφ δεν μπόρεσε να κρατήσει τα ίδια επίπεδα αγωνιστικότητας και αυτοσυγκέντρωσης, με τον Ναδάλ να ξεκινάει και να τελειώνει με break το σετ, κλείνοντας τη νίκη μετά από 3 ώρες και 37 λεπτά συναρπαστικού αγώνα στη Rod Laver Arena.
"Το έχω ξαναπεί. Έχει όλα τα φόντα για να γίνει ένας μεγάλος πρωταθλητής. Βλέπω πολλές ομοιότητες με τον Ρότζερ. Αν συνεχίσει να παίζει έτσι, θα είναι στην κορυφή" τόνισε ο Ναδάλ για τον Ντιμιτρόφ.
Όσον αφορά τη φουσκάλα στην αριστερή παλάμη που συνέχισε να τον ενοχλεί και σήμερα, ο Ισπανός είπε: "Ειδικά στο σερβίς, με ενοχλεί η φουσκάλα. Νιώθω ότι η ρακέτα θα φύγει. Αλλά όλα τα υπόλοιπα χτυπήματα ειναι εντάξει. Απλά πρέπει πάντα να παίζω και να προπονούμαι με τα προστατευτικά"
