«Υπέροχος τύπος, αλλά δεν μπορεί καν να κατευθύνει την κυκλοφορία»... Η ωμή εκτίμηση του αείμνηστου Ντιέγκο Μαραντόνα, αποτυπώνει σημαντικά τον σκεπτικισμό που περιέβαλλε τον Λιονέλ Σκαλόνι όταν το 2018 ανέλαβε προσωρινός προπονητής της εθνικής Αργεντινής. Εκτοτε, ο Αργεντινός τεχνικός έκανε «πράγματα και θαύματα» με την «αλμπισελέστε» και τα ξημερώματα του Σαββάτου (04/07, 01:00) θα καθήσει στον πάγκο για 100ή φορά στην αναμέτρηση με το Πράσινο Ακρωτήριο για τους «32» του Μουντιάλ 2026.
Ο αντίπαλος των πρωταθλητών κόσμου, μπορεί να είναι η... αποκάλυψη του πρώτου γύρου, αλλά όλα δείχνουν ότι ο 48χρονος Σκαλόνι θα βρεθεί πιό κοντά στην 73η νίκη στην συγκομιδή του ως προπονητής, παρά στην 10η ήττα του στον πάγκο της εθνικής Αργεντινής.
«Για να είμαι ειλικρινής, 100 ματς, δεν θα το είχα σκεφθεί ποτέ στην ζωή μου», παραδέχτηκε ο πρώην μπακ της Ντεπορτίβο και της Λάτσιο. «Αυτά είναι πολλά, και ακόμη περισσότερο με αυτήν την ομάδα, θα είναι μια εξαιρετική στιγμή όταν συμβεί».
Αναλαμβάνοντας το 2018 χωρίς εμπειρία ως προπονητής, ο πρώην βοηθός του Χόρχε Σαμπαόλι διορίστηκε για πρώτη φορά προσωρινά, προκειμένου να «επουλώσει τις πληγές» από το Μουντιάλ της Ρωσίας, που χαρακτηρίσθηκε από τον αποκλεισμό στην «φάση των 16» στο τέλος ενός επικού αγώνα (4-3) με την Γαλλία, μελλοντική πρωταθλήτρια κόσμου.
Αλλά αυτό που αρχικά ήταν ένα εξάμηνο ενδιάμεσης συνεργασίας, μετατράπηκε σε μια «χρυσή βασιλεία» ως επικεφαλής της «Scaloneta», όπως αποκαλούν στοργικά την εθνική τους οι Αργεντινοί, ένα προσωνύμιο που θα μπορούσε να μεταφραστεί ως «βαν του Σκαλόνι».
Η «αλμπισελέστε» έχει ήδη δύο τίτλους Copa América (2021 και 2024), έναν Finalissima (2022) και, προφανώς πάνω από όλους, αυτόν του παγκόσμιου πρωταθλητή στο Κατάρ το 2022.
Γιατί όταν ο Μέσι σήκωσε το τρόπαιο στον ουρανό της Ντόχα, η Αργεντινή έβαλε τέλος σε μια ατελείωτη αναμονή από τον θρίαμβο του 1986.
Σε οκτώ χρόνια, ο Σκαλόνι έχει ηττηθεί μόνο εννέα φορές, και αυτό δεν έχει συμβεί από ένα φιλικό τον Σεπτέμβριο του 2025 με τον Ισημερινό. Άλλο ένα εντυπωσιακό στατιστικό, συνέχισε σε μια σειρά 36 αγώνων χωρίς ήττα μεταξύ Ιουλίου 2019 και Νοεμβρίου 2022.
«Αυτό που με ενδιαφέρει είναι ότι ο κόσμος νιώθει συντονισμένος με το παιχνίδι της ομάδας, με την αίσθηση ότι είμαστε μια εθνική, που εκπροσωπεί τους ανθρώπους της και τίποτε περισσότερο. Και αυτό, είναι ήδη κάτι καλό», σχολίασε χαρακτηριστικά.
Πριν από τον αγώνα με το Πράσινο Ακρωτήριο, όλα βαίνουν καλώς για τον Σκαλόνι. Για τρεις εβδομάδες στο Κάνσας Σίτι - όπου εδρεύει η ομάδα - ο Αργεντινός προπονητής είχε ένα ιδανικό ξεκίνημα στην διοργάνωση, με τρεις νίκες, και οδηγό τον εκπληκτικό Μέσι, ο οποίος έχει πετύχει έξι γκολ και πλέον είναι ο πρώτος σκόρερ στα χρονικά των Μουντιάλ με 19 τέρματα.
Γαλήνιος στον πάγκο του, ήρεμος μπροστά στον Τύπο και με σεβασμό στην ποδοσφαιρική και πολιτιστική ταυτότητα της Αργεντινής, ο γηγενής του Ροζάριο, έκτισε τα πάντα γύρω από τον Μέσι, τον αδιαμφισβήτητο ηγέτη που περιβάλλεται από μια εξαιρετικά ενωμένη ομάδα.
Σε μια χώρα όπου το ποδόσφαιρο ζει με πάθος, η τακτική και συναισθηματική ισορροπία που δημιούργησε ο Σκαλόνι, χάρη στην ήρεμη διαχείριση, επέτρεψε στον «Pulga» να καταφέρει τις επιτυχίες που τόσο επιθυμούσε με την εθνική ομάδα. Ο 39χρονος Μέσι, έχει σημειώσει 58 γκολ σε 74 αγώνες υπό τις οδηγίες του (0,78 κατά μέσο όρο), έναντι 65 γκολ σε 128 αγώνες προηγουμένως (0,51).
Οι διοικούντες την ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Αργεντινής (AFA), είναι τόσο ικανοποιημένοι με το έργο του Σκαλόνι, που σύμφωνα με τα μέσα ενημέρωσης της χώρας, έχουν ήδη αρχίσει διαπραγματεύσεις για επέκταση του συμβολαίου (σ.σ. το τρέχον λήγει στις 31 Δεκεμβρίου) για πέντε χρόνια.
«Προς το παρόν, το σημαντικό είναι να σκεφτόμαστε το Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεν είναι επείγον θέμα για εμένα και πιστεύω ότι δεν είναι ούτε για την AFA», είπε ο Σκαλόνι, μιλώντας στο Radio La Red και πρόσθεσε: «Αλλά εάν συμφωνήσουν όλοι και βρούμε έναν καλό συμβιβασμό, δεν νομίζω ότι θα υπάρξουν προβλήματα».
