Πέρασαν ακριβώς 14 χρόνια από τότε που εμφανίστηκε για πρώτη φορά με τη φανέλα της πρώτης ομάδας της Μπαρτσελόνα, ο ποδοσφαιριστής που έμελλε να αλλάξει τον ρου της ιστορίας του συλλόγου: ο Λιονέλ Μέσι, σύμβολο και ζωντανός θρύλος της «Μπάρτσα» έκανε το ντεμπούτο του στις 16 Νοεμβρίου 2003 σε φιλικό με την Πόρτο στην Πορτογαλία.
Η επίσημη πρεμιέρα του έγινε έναν χρόνο αργότερα, τον Οκτώβριο του 2004, όμως εξίσου σημαδιακό ήταν και το «βάπτισμα του πυρός» που πήρε στο «Ντραγκάο». Το φιλικό ανάμεσα στις δύο ομάδες κλείστηκε στο πλαίσιο των εγκαινίων του νεότευκτου γηπέδου, που εμείς οι Ελληνες θυμόμαστε... καλά! Επτά μήνες μετά από εκείνο το ματς, η εθνική μας ομάδα νίκησε στο «Ντραγκάο» 2-1 την Πορτογαλία στον εναρκτήριο αγώνα του Euro 2004, ξεκινώντας την πορεία προς το θαύμα.
Το στολίδι του Πόρτο εγκαινιάστηκε, λοιπόν, το Νοέμβριο του 2003 και ο Μέσι πέρασε στον αγώνα στο 75΄ αντικαθιστώντας τον Φερνάντο Ναβάρο, έναν αριστερό μπακ που μερικά χρόνια μετά έφυγε για τη Σεβίλη και έκανε σπουδαία καριέρα. Οι συνθήκες ήταν αντιδιαμετρικές, καθώς η Πόρτο του Ζοζέ Μουρίνιο θεωρείτο ανερχόμενη δύναμη του Ευρωπαϊκού Ποδοσφαίρου και λίγους μήνες νωρίτερα είχε κατακτήσει το «μικρό τρεμπλ» με το Κύπελλο UEFA και το νταμπλ στην Πορτογαλία. Θα ακολουθούσε (2004) το Champions League και η αποχώρηση του Μουρίνιο για την Τσέλσι.
Η Μπαρτσελόνα; Είχαν περάσει 4 χρόνια από το τελευταίο της πρωτάθλημα στην Ισπανία, ενώ σε διεθνές επίπεδο υπήρχε η ανάμνηση του μοναδικού Κυπέλλου Πρωταθλητριών 1992, πριν ακόμα η διοργάνωση μετονομαστεί σε Champions League. Από τη στιγμή που ο Μέσι εντάχθηκε στην πρώτη ομάδα (σεζόν 2004/05) και μέχρι σήμερα, οι «μπλαουγκράνα» έχουν κατακτήσει τέσσερις φορές το Champions League, 8 πρωταθλήματα και 5 κύπελλα Ισπανίας. Ο ίδιος, είναι πλέον πρώτος σκόρερ στα χρονικά του συλλόγου με 523 γκολ σε όλες τις διοργανώσεις και τέσσερις φορές κάτοχος της «Χρυσής Μπάλας».
Επιστρέφοντας στο Νοέμβριο του 2003, η Πόρτο αποζημίωσε με 250.000 τη Μπαρτσελόνα για την αποδοχή της πρόσκλησης. Ο προπονητής των Καταλανών, Φρανκ Ράικααρντ, πήρε μαζί του κυρίως νεαρούς παίκτες όπως ο Τσάβι, αλλά και τον πιο έμπειρο Λουϊς Ενρίκε, μετέπειτα τεχνικό της ομάδας. Οσο για τον Μέσι, ήταν μόλις 16,5 ετών, αγωνιζόταν με την αντίστοιχη ομάδα των ακαδημιών και το γεγονός ότι συμπεριλήφθηκε στην αποστολή ελάχιστους απασχόλησε. Μόνο το Πρακτορείο Ειδήσεων της Αργεντινής TELAM σε τηλεγράφημά του την Παρασκευή 14/11/2003 ανέφερε: «Ο Αργεντινός ποδοσφαιριστής Λουϊς Λιονέλ Μέσι, παίκτης των ακαδημιών της Μπαρτσελόνα, ίσως κάνει ντεμπούτο με την πρώτη ομάδα εναντίον της Πόρτο, στα εγκαίνια του νέου σταδίου του πορτογαλικού συλλόγου». Ο νεαρός Λουϊς Λιονέλ, είναι πια ο «Βασιλιάς Λίο», για πολλούς κορυφαίος ποδοσφαιριστής του πλανήτη τον 21ο αιώνα...
